Découvert en 1898 par Sir William Ramsay et Morris Travers, le néon est un gaz noble qui donne une lueur rougeâtre lorsqu’il est utilisé dans les tubes à vide ou les lampes néon. Rapidement, cette caractéristique va d’ailleurs séduire puisqu’en 1910, lors du Mondial de l’Automobile organisé à Paris, le néon fait son apparition dans le hall d’exposition afin d’éclairer les modèles de certains constructeurs. Les organisateurs de cet événement ne le savent pas encore mais ils vont contribuer à démocratiser l’éclairage par tube néon. Les années 1930 constitueront les années de gloire de ce type d’éclairage. Centres d’exposition, hôtels, restaurants, bars ou encore discothèques arborent ainsi fièrement leurs néons qui les rendent visibles.
- À Brooklyn, à Manhattan mais aussi dans les grandes métropoles asiatiques tout particulièrement, les néons sont partout et la multiplication des couleurs utilisées modifie considérablement l’image des quartiers et des villes. Désormais, les néons font partie intégrante de la culture pop urbaine.
- La seconde Guerre mondiale viendra changer la donne et l’éclairage par néon connaîtra un vrai déclin en Occident, exception faite de quelques villes — comme Las Vegas — où le bling-bling reste d’actualité.
- Pendant de longues années, le néon a ensuite été considéré comme un élément de décoration symbolisant le rétro. Puis, depuis les années 2010 et dans la lignée de la renaissance des styles de design des années 1980, les créateurs offrent une seconde vie au néon, cette fois dans le monde numérique.
Les meilleures illustrations de cette tendance sont incontestablement la pochette de l’album « Simulation Theory » de Muse ou encore la campagne de communication d’Apple autour de la WWDC 2019.
